中元節（農曆七月十五）

每年農曆的七月十五日是「中元節」，也是民間俗稱的「中元普渡」。中元本是中國道家祭祖的日子，再加上「目蓮救母」等感人的民間傳說，就形成普渡的習俗了。

七月十五是中元節，它和正月十五的上元節、十月十五日下元節傳說分別是地官、天官及水官大帝(即所謂的三界公)的誕辰。在中元節當天，地官大帝來到凡間，考察眾人，分別善惡，因此在這天，民間都有祭祀地官大帝的儀式；而這一天也是一般人家祭祖，祈求祖先庇福的日子。

然而，在七月十五這天，就佛教而言，七月十五日是所謂的「盂蘭盆會」─佛教徒以百味五果供養佛祖，舉行「盂蘭盆會」。其實盂蘭盆會和中元普渡兩者原本是有所區別的，但後來卻把它們合而為一了。「盂蘭盆」，本是梵語「烏蘭婆拏」的原音的轉變，原是「救倒懸」的意思：人生的痛苦有如倒掛在樹頭，苦不堪言，為免眾生免於「倒懸」之苦，佛家便在廟中誦「盂蘭盆經」，並且佈施食物給孤魂野鬼。至於這種風俗，據說是起源於「目蓮救母」的傳說：佛祖十大弟子中號稱神通第一的目犍蓮尊者，有一天正在聽佛祖講解「回恩」時，突然想到了他的母親，回家一看，它的母親已經死了，原來他的母親不守清規罵僧吃狗肉，因此死後被打入地獄，而且受著餓鬼的苦刑。目蓮想用缽盛飯，拿給他的母親充飢，但不料飯才一入口，就被一道火焰燒成炭灰輝，他沒有辦法，就跑去懇求佛祖教他解救母親的方法，佛祖說他的母親罪孽太深，必須用盆器，羅列百果，供養眾僧，仰賴眾僧的功德，才能解救它的母親倒懸之苦，於是目蓮照著去做，果然使他的母親脫離倒懸之苦。

當「目蓮救母」的「盂蘭盆會」傳入中國後，中元節祭祖的行為也受到佛教的影響，再加上佛家強調「普渡」水陸冤鬼孤魂和道家強調的「赦罪」惡鬼囚徒的精神，同出一轍，這也是儒家思想仁心的表現。所以，中元節的禮俗，乃是融合了儒、道、佛的理念於一爐。

所謂「普渡」，原是普遍超度孤魂野鬼的意思，與拜三界公原不相涉，但因為時間的巧合，所以出現把二者合而為一的現象。農曆七月民間俗稱「鬼月」。一般我們都相信人具有三魂七魄，而人死後，七魄分離，只剩下三魂就叫做鬼了。有人祭祀的鬼，不會危害人類，但那些沒人祭拜的孤魂野鬼，就不一樣了。據說因為地藏王菩薩曾經發願要普渡眾生，所以在每年的七月一日開鬼門，讓身在陰間的眾鬼返回陽世探視自己的親友及子孫，直到七月底，才召眾鬼回地獄。因而從初一「鬼門開」到三十「鬼門關」 這段日子裡，人們為保有生活的平安，不僅婚喪喜慶皆不敢輕舉妄動，每戶人家都要供奉菜飯，這種祭祀，俗稱拜「好兄弟」，祭祀「好兄弟」的活動在七月十五日達到最高潮，這天也就是我們俗稱的「中元節」；道士們以誦經作法事和準備三牲五果普渡孤魂野鬼，舉行「普渡」的祭儀，用牲禮酒食祭祀孤魂野鬼以防止祂們作祟。